Futuro incerto
Os ônibus espaciais ficaram na história, mas as discussões continuam entre os políticos norte-americanos, com o orgulho ferido por terem “perdido o acesso ao espaço”.
Sem uma nave própria para enviar astronautas ao espaço, e com um orçamento que é menos de 40% do que era há uma década, a NASA está apostando no setor privado.
E, na falta de uma, a agência espacial norte-americana agora se vê às voltas com nada menos do que cinco projetos de naves espaciais.
Se tamanha dispersão é uma distribuição de riscos ou se revela uma total falta de foco, somente o tempo dirá.
Aqui estão apenas os desenvolvimentos em estado mais adiantado, já que os incentivos diretos e as sinalizações recentes da NASA sobre uma “privatização do espaço” estão entusiasmando cada vez mais a iniciativa privada a criar novos veículos espaciais.
A pressão feita sobre a NASA com o fim do programa dos ônibus espaciais levou a uma antecipação da primeira missão privada à Estação Espacial Internacional.[Imagem: SpaceX]
SpaceX – Dragon
A SpaceX é a líder na corrida por uma nova nave norte-americana.
Sua cápsula Dragon fez o primeiro voo de teste, com sucesso, há cerca de um ano.
Agora, já há um voo até a Estação Espacial Internacional agendado para o fim de 2011 ou início de 2012, incluindo uma atracação – para simplificar e baratear o projeto, a nave não tem um sistema de atracação automático, devendo ser capturada pelo braço robótico da Estação.
A empresa já tem 12 missões programadas para a Estação para levar cargas.
No caso de levar astronautas, a SpaceX estima poder levar até sete em cada viagem, com cada passagem custando cerca de US$20 milhões.
A Dragon é uma nave reutilizável, descendo de pára-quedas no Oceano. Mas a empresa já acena com um sistema de desaceleração que a traga de volta suavemente para um pouso no solo.
Outra novidade é que o escudo térmico da Dragon é capaz de suportar o calor gerado pela reentrada da sonda em alta velocidade, como as que ocorreriam em missões além da órbita baixa da Terra, incluindo a Lua.
A SpaceX também está desenvolvendo o Falcon Heavy, que deverá ser o foguete mais potente do mundo.
Boeing – CST-100
O CST-100 está sendo desenvolvido de forma a ser o mais flexível possível quanto aos seus objetivos.
E o objetivo primário, como não poderia deixar de ser, é o de levar suprimentos e astronautas para a Estação Espacial Internacional.
Mas, nesse quesito, a Boeing está atrás da SpaceX, que já possui testes reais agendados.